En 1981, il attire la critique avec le film "L'ange de la vengeance" ; l'histoire de Thana, qui suite à son viole, décide de ne plus jamais être une victime. Suivra le film "China Girl" (1987) .

Abel Ferrara commence, à cette période, à se forger une réputation. Cette reconnaissance grandissante lui permet d'obtenir des budgets plus importants et réalise des oeuvres comme "The King of New York" (1990) avec Christopher Walken qui incarne le rôle d'un parrain repenti qui, après sa sortie de prison, décide d'éradiquer le crime dans son ancien quartier.

Ferrara réalisa sans doute sa plus belle oeuvre avec "Bad Lieutenant" (1992), qui le scella dans le rang des réalisateurs cultes. Les années 90 défilent avec des films moins aboutis selon la critique mais tout aussi violents :

• "Body Snatchers" (1992), un film de science-fiction apparemment banal, qu'il transforme en un magnifique pamphlet sur l'holocauste et la vie. Body Snatchers est la suite d'une longue série de films SF qui a commencée dans les années soixante, mais Ferrara nous subjugue là encore avec son style incisif et percutant. Il nous prouve une fois de plus qu'il est le réalisateur de l'imprévisible. C'est à ce jour son film le plus coûteux.

• "The Addiction" (1995), une merveilleuse parabole du vampirisme, et une réflexion sur la nécessité du "Mal" pour l'homme. Le film s'inspire très fortement de philosophes comme Nietzsche ou Heidegger, et l'héroïne, Lily Taylor est une étudiante en philosophie. Ferarra atteint là un niveau de réalisation et d'utilisation de la caméra qui plonge le spectateur dans une atmosphère étrange : la caméra se comporte comme un personnage (le spectateur), et Ferrara utilise un maximum de symboles pour connoter l'angoisse de l'héroïne (comme la lumière qui glisse lentement vers le crucifix).

En 1996, il réalise le clip "California". Libertine des années 2000, Mylène Farmer y incarne une ancienne prostituée rongée par la vengeance. A travers ce clip très esthétique, Abel Ferrara mélange érotisme, sexe et violence sans vulgarité.